FAQ - PREGUNTAS DE ÍNDOLE GENERAL
Responde: Dr. Pedro M. Politi
Nota:
Esta sección se actualizará periódicamente (estimativamente, cada dos semanas), e incluirá sub-secciones dedicadas a una enfermedad en particular (ej. cáncer de pulmón, de mama, de próstata, etc).
Pedido de colaboración:
- El Equipo Interdisciplinario de Oncologia desea ofrecer respuestas de índole general a preguntas frecuentemente planteadas por el público - en la medida de lo posible y de lo que sea médicamente apropiado.
- Sin embargo, como decía San Pablo, "todo me es lícito, pero no todo me conviene". Sería impropio (y muy poco profesional) intentar responder consultas específicas sobre un paciente individual en una especie de "talk show". No es eso lo que los miembros del Equipo Interdisciplinario de Oncologia deseamos. La consulta individual corresponde al ámbito privado del consultorio médico. Nosotros, en el Equipo Interdisciplinario de Oncologia, queremos tomar parte en un proceso educativo del público en general.
- Por lo anteriormente expuesto, invitamos cordialmente al público a plantear sus preguntas. Estas serán recibidas, analizadas, y –luego de la apropiada selección- se responderá a aquellas que planteen, desde una óptica general, una inquietud relevante para el público, o de valor médico.
- Se dará prioridad a las preguntas vinculadas con las medidas generales de prevención.
- Desde ya, muchas gracias.
Temas generales
1. El cáncer es una sola enfermedad, o varias?
Frecuentemente se emplea el singular para describir el complejo problema del cáncer. Sin embargo, el cáncer no es "una enfermedad". Por el contrario, se trata de varios centenares de enfermedades malignas, con bases biológicas y comportamiento clínico diferente, y con pronósticos y tratamientos muy diversos.
2. El cáncer es una enfermedad hereditaria?
Solamente 5 a 10% de los cánceres son hereditarios. Entendemos por hereditarios aquellos casos en que la predisposición al cáncer (y la aparición clínica de éste) se transmite de padres a hijos, debido a la presencia de material genético anormal. Por ejemplo, solamente 5-10% de todos los casos de cánceres de mama o de ovario son hereditarios. En la mayoría de estos casos, es posible detectar alteraciones genéticas.
3. El cáncer es una enfermedad genética?
Básicamente, sí. Por diversos mecanismos, el resultado final es un cambio en el código genético, que otorga a algunas células la capacidad de:
- Dividirse de un modo anormal (a veces, más rápido que el tejido normal, y muy a menudo, en forma bizarra, generando células hijas muy anormales)
- Dividirse a pesar de tener severo daño en el código genético, superando los mecanismos naturales de "puesto de control" (checkpoint, en inglés), una especie de "control de calidad" de la célula.
- Invadir otros tejidos
- Diseminarse a través de la sangre y del fluido linfático, para colonizar órganos a distancia.
- Formar nuevos conductos capilares (técnicamente "angiogénesis")
Estas alteraciones quedan codificadas genéticamente, y son transmisibles a las células hijas.
4. Cómo se causan inicialmente estas alteraciones genéticas causantes de cáncer?
La formación de estas alteraciones o daños en el código genético, depende de la exposición a una variedad de agentes externos:
ciertos virus con capacidad de producir cáncer, como los papilomavirus humanos o HPV, algunos de los cuales provocan el cáncer de cuello uterino.
Agentes químicos (carcinógenos), entre los que se hallan muchas de las sustancias presentes en el humo del tabaco, algunos pesticidas, el asbesto (sustancia que forma parte del amianto) y otros. Un agente químico de uso común que aumenta el riesgo de cáncer es el alcohol.
Agentes físicos, tales como las radiaciones atómicas, los rayos X, los rayos ultravioletas.
5. Cómo sé si mi riesgo de cáncer es elevado?
Lo primero es consultar con su médico. En principio, si Ud. fuma, o bebe alcohol en forma abundante y frecuente, ya es posible hablar de un riesgo aumentado de contraer cáncer.
Es importante comunicarle a su médico si ha habido familiares suyos que han padecido de cáncer, aunque hayan fallecido hace mucho tiempo
Su médico le preguntará si Ud. ha sido expuesto/a a radiaciones o drogas, así como a sustancias peligrosas en su ambiente de trabajo.
Si Ud. toma sol regularmente y sin protección adecuada, su riesgo de cáncer de piel está elevado.
En el caso de una elevada frecuencia de ciertos cánceres en miembros de su familia, a lo largo de generaciones, es posible considerar la posibilidad de una alteración genética que contribuya al riesgo incrementado de cáncer. Por lo tanto, los miembros de la familia que no tengan cáncer querrían tener una estimación de su riesgo individual. Si bien con limitaciones, hay técnicas modernas (de biología molecular) que permiten responder si un individuo perteneciente a este tipo de familia es portador(a) de la mutación genética que conlleva un riesgo elevado de cáncer, por ej. de mama u ovario. Estos tests, que detectan mutaciones en los genes llamados BRCA-1 y BRCA-2, están disponibles, pero no deben ser empleados a la ligera: es necesario comprender que deberá testearse a muchos miembros de la familia para tener mejor precisión, y que tanto el "buen resultado" (ausencia de mutación genética) como el "mal resultado" no representan un certificado de 100% de confiabilidad en un sentido o en otro. Pueden ayudar a categorizar el riesgo. Por ejemplo, una mujer perteneciente a una familia con alta incidencia de cáncer de mama y/o de ovario se sentirá aliviada de saber que no es portadora del gen mutado – por lo cual, su riesgo es más cercano al de la población general. El problema se genera cuando una mujer recibe el resultado opuesto (sí, tiene la mutación genética marcadora de riesgo). Se requiere una consulta especializada para definir cuál es el mejor curso de acción en ese caso.
En otro orden de cosas, el tema de la pronosticación – reforzado actualmente con las modernas herramientas de la biología molecular- reedita en cierto modo el mito de Casandra, quien tenía el poder de conocer el futuro... pero no el de alterarlo. Es así la situación en la medicina actual? No exactamente. Hay posibilidades de intervención, pero todas merecen extensa discusión con el/la paciente. Nada llega sin esfuerzo.
Volveremos en más profundidad sobre este tema, próximamente
6. Hay algo que yo pueda hacer para disminuir mi riesgo de contraer cáncer?
Esta es la pregunta más importante de esta serie. Le agradezco que la haya planteado, porque sí, hay mucho que Ud. puede hacer para disminuir su riesgo de contraer cáncer.
Recordemos que Salud es, fundamentalmente, tener hábitos saludables. Acciones, no palabras. Del mismo modo que Virtud es... hábitos virtuosos. Hay un componente entrenable, practicable en todo esto.
Por favor, relea los primeros párrafos de la pregunta 5. Allí encontrará algunas conductas que pueden ser modificadas para hacer su vida más saludable.
Continuaremos.