Premio Nobel en Medicina 2001: La maquinaria del ciclo celular
El Comité Nobel del Instituto Karolinska, de Estocolmo, adjudicó el Premio Nobel de Medicina o Fisiología de este año a tres investigadores básicos que descubrieron importantes aspectos moleculares y mecanísticos de la regulación del ciclo celular.
Los científicos galardonados son los Dres. Leland H. Hartwell, Director del Centro Fred Hutchinson de Investigación en Cáncer, y Profesor de Medicine en la Universidad de Washington en Seattle (EEUU), R. Timothy Hunt, del Fondo Imperial de Investigación en Cáncer (Inglaterra), y Sir Paul M. Nurse, Director General del mismo Fondo en Londres.
Los distinguidos investigadores estudiaron los mecanismos utilizados por las células en su ciclo de división, generando descubrimientos de uso potencial en el desarrollo de nuevas terapias para el cáncer (ver artículo relacionado: resumen del Segundo Simposio sobre Nuevos Blancos Moleculares en la Terapia del Cáncer).
"Estos descubrimientos han echado las bases para comprender el rol del ciclo celular en el cáncer" manifestó un miembro del comité (citado en The New York Times).
El Dr. Hartwell descubrió una clase específica de genes que controlan el ciclo celular (ciclinas). En una decisión que el mismo Dr. Hartwell calificó como fruto de una "suposición riesgosa", comenzó a trabajar con células de levaduras, debido a que son más simples para utilizar, comparadas con las células humanas.
El Dr. Nurse identificó (también en levaduras) un gen conocido como cdc2. Este gen es esencial en el control del ciclo celular - y terminó siendo idéntico al descubierto por el Dr. Hartwell.
El Comité Nobel afirmó que el Dr. Hartwell descubrió más de 100 genes que coordinan el ciclo celular (un proceso coordinado, en cuatro etapas básicas, mediante el cual una célula crece, duplicando su material genético, verificando esta duplicación, y luego se divide, dando origen a dos células hijas, de modo de reiniciar el ciclo). Cada paso en esta compleja secuencia está sometido a una compleja y sofisticada regulación, y requiere una secuencia de tiempo apropiada para dar paso a la etapa siguiente y generar células normales.
Uno de los genes descubiertos por el Dr. Hartwell (llamado por él mismo, "start", o comienzo) introduce el concepto del punto de control ("checkpoint") en el ciclo celular - del mismo modo que un puesto aduanero. Según este concepto, el ciclo celular puede ser detenido temporariamente, a fin de reparar eventuales daños al ADN (la molécula que lleva la información genética) antes que la célula progrese a la fase siguiente del ciclo. De este modo se evita pasar un "error genético" a las células hijas.
Otro de los elementos regulatorios descubiertos por el grupo de científicos es la familia de genes reguladores de estas ciclinas. Estos reguladores (llamados quinasas dependientes de ciclinas, o CDKs), actúan agregando grupos fosfato a las ciclinas, modulando así su actividad en diferentes etapas del ciclo celular. El descubrimiento de CDK 1 representó el punto del salto conceptual.
En resumen, la decisión del Comité Nobel subraya la importancia que la comunidad científica atribuye al conocimiento mecanístico de la regulación del ciclo celular, para la mejor comprensión de la biología del cáncer (y probablemente, de otras enfermedades también), y para el desarrollo de futuras terapias, que esperamos sean "inteligentes" y selectivas.
Dr. Pedro M. Politi
Buenos Aires, octubre de 2001
Material:
- Three share Nobel for their molecular studies. www.newyorktimes.org , octubre 9, 2001.
- Equipo Interdisciplinario de Oncologia wins Nobel Prize. www.cnn.com, octubre 8, 2001.
- Pub Med, base de datos de la Biblioteca Nacional de Medicina, EEUU. www.nlm.nih.gov/entrez/query.fcgi