CARCINOIDE: UN TUMOR QUE ES... O NO ES

Dr. Pedro M. Politi


Dedicado con aprecio y admiración, a mis pacientes con tumor carcinoide

Introducción

        Este tumor fue descripto inicialmente hace más de cien años por el médico alemán Lubarsch, pero la expresión carcinoide fue acuñada a principios de siglo, reconociendo el curso clínico a menudo lento e indolente de esta enfermedad, comparada con otros tumores más comunes.

        Los tumores carcinoides se originan más comúnmente en el tubo digestivo, en los bronquios o en los pulmones. A pesar de su curso indolente, el carcinoide puede dar metástasis, y lo más frecuente es que lo haga en el hígado.

Concepto

        Se trata de una enfermedad caracterizada por uno o múltiples tumores que contienen una variedad de sustancias que las células normales utilizan para comunicarse. Algunas de estas sustancias son hormonas, otras son conocidas como neurotransmisores, es decir que participan de la regulación de la función de células nerviosas (y de muchas otras). En otras palabras, puede interpretarse cada célula de este tumor carcinoide como una bolsita o receptáculo que contiene poderosos mensajeros químicos, que llevan potentes señales a muy diverso tipo de células en el organismo. Por lo tanto, cuando se liberan estas moléculas a la sangre, los efectos son muy marcados. La serie de efectos causados por la liberación de estas sustancias se conoce con el nombre de síndrome carcinoide. Hay, por lo tanto, un tumor y una exteriorización clínica (por sustancias liberadas) con el mismo nombre, pero no todos los tumores liberan suficiente de esas sustancias – no todos los tumores carcinoides producen el síndrome carcinoide. Este último se caracteriza por episodios o crisis de:

        No siempre están presentes todos los elementos. Estos episodios o crisis pueden resolverse espontáneamente, y reaparecer a menudo, a lo largo de años –a veces, por más de una década – sin que se diagnostique el cuadro correctamente.

        En otras palabras, si se puede vivir muchos años con este tumor, entonces es claro que su evolución es realmente lenta.

        En contraste con esto, un pequeño porcentaje de tumores carcinoides se comporta "como un verdadero cáncer", y tiene un curso clínico agresivo. Llamemos atípicos a estos casos.

        La sustancia más comúnmente liberada por las células del tumor carcinoide se llama serotonina. Actúa en múltiples sitios en el organismo, pero especialmente sobre las arterias y venas, en el tubo digestivo y en las células nerviosas. La serotonina es metabolizada en el organismo, produciendo – entre otros – al ácido 5-hidroxi-indolacético, que puede ser medido en la orina como un indicador de la producción de serotonina.

Frecuencia de la enfermedad

        Algunos pacientes con tumor carcinoide se sienten "piezas de museo" o "ejemplares únicos", porque sus médicos les dicen cosas como "Ud. es el primer caso que veo en mi carrera". Examinemos los datos:

        Cómo explicar la discrepancia? Se trata de cálculos estimativos. El carcinoide puede no dar síntomas (y/o no ser diagnosticado) por años, de modo que es fácil subestimar el verdadero número de casos. El tumor carcinoide se diagnostica muy frecuentemente como un hallazgo inesperado al analizar al microscopio una pieza quirúrgica (lo más frecuente en una operación de apéndice). Por favor, no crea que esto sucede a menudo. Sin embargo, cuando sí sucede, tiende a aparecer en personas de 30 a 50 años de edad, sin haber causado síntomas (es decir, sin el síndrome carcinoide). Cuanto más operaciones de apéndice se realicen, hay más probabilidades de encontrar algún tumor carcinoide.

Localizaciones del tumor

        Los sitios de origen más comunes del tumor carcinoide son:

Síndrome carcinoide

        Los órganos del tubo digestivo drenan su sangre hacia el hígado. Este órgano puede actuar como filtro, destruyendo gran parte de las sustancias liberadas por el tumor carcinoide que se localizara en alguna parte del tubo digestivo. Sin embargo, si aparecen metástasis en el propio hígado, es más fácil que las sustancias liberadas por el carcinoide ganen acceso a la circulación sanguínea general, con lo que se exterioriza el síndrome carcinoide.

        Por lo tanto: la aparición del síndrome carcinoide depende de la liberación a la circulación sanguínea de suficientes cantidades de serotonina y otras sustancias. Generalmente, al haber metástasis hepáticas, hay síndrome. Pero puede haber síndrome carcinoide sin metástasis.

Tratamiento

        Es importante insistir en lo siguiente:

  1. sacar el tumor que libera las sustancias a la sangre (cirugía).
  2. utilizar medicamentos para impedir la liberación de las sustancias a la sangre, o bloquear sus efectos.

Qué pasa si hay metástasis en el hígado?

Quién paga... y quién no.

        La ley 23.660, del año 1996, determinó claramente que los productos empleados para el tratamiento de las enfermedades oncológicas debían ser cubiertos en un 100% por las obras sociales y por las entidades de medicina prepaga. Una disposición del Ministerio de Salud y Acción Social (Número 247) reglamentó este requisito de la ley.
Los pacientes con síndrome carcinoide tienen una necesidad médicamente válida de tratamiento con octreotide (Sandostatin). El medicamento es caro. Muchas obras sociales y prepagas hacen lo imposible por encontrar excusas para no cubrirlo. Algunas contratan empresas que digan NO por ellas, con cualquier argumento. Otras tienen su propio "Departamento de NO". Otras optan por cubrirlo, una vez que corroboraron la validez de la solicitud– y merecen nuestro respeto.
Muchos pacientes sufren en silencio. Algunos averiguan cuales son sus derechos. Otros ejercen sus derechos y reclaman. La vía más rápida es un recurso de amparo. Consulte con su médico, y luego, con su abogado.

En resumen

Parafraseando a un político: "con el carcinoide se vive..."